Vesivärit ovat läpikuultavia maaleja, joissa hienoksi jauhettu pigmentti on sekoitettu arabikumista valmistettuun sideaineeseen. Arabikumi puolestaan on lähes väritön ja hajuton kasvikumi. Sitä saadaan kahden piikikkään akaasialajin eli kumiakaasian ja sudaninakaasian maitiaisnesteestä. Arabikumia käytetään esimerkiksi liimana, lääkkeiden ja väriaineiden sideaineena, sekä elintarvikkeiden lisäaineena sakeuttamiseen.

Vesivärit levitetään paperille veden avulla, jolloin väri jää kevyeksi ja valoa läpäiseväksi. Vesiväreillä voi kerrostaa sävyjä, luoda pehmeitä väriliukuja ja maalata herkkiä yksityiskohtia. Veden määrää voi vaihdella mielin määrin, jolloin maalaukseen voi saada hyvin erilaisia efektejä. 

Akvarelli on itse asiassa sama asia kuin vesiväri – sana on vain kansainvälisempi ja usein käytössä esimerkiksi taideopetuksessa ja kirjallisuudessa. Sana ”akvarellimaalaus” viittaa vesivärillä tehtyyn taideteokseen.

Guassi (tai gouache) muistuttaa koostumukseltaan vesiväriä, mutta siinä on enemmän pigmenttiä ja usein myös valkoista täyteainetta, kuten liitua. Tämä tekee guassista peittävämmän ja mattapintaisen. Sillä voi maalata kerros kerrokselta ilman, että alemmat kerrokset kuultavat läpi, ja se sopii erinomaisesti esimerkiksi graafisiin kuvituksiin ja tasapintaisiin värialueisiin.